В 1842 году стал кадетом индийской армии и начал свою карьеру, которая, как и его детство, была удивительной. Будучи в Индии, он овладел несколькими индийскими наречиями и собрал ряд индийских манускриптов. После возвращения в Англию в 1849 году опубликовал первую книгу - ранние изучения индийских наречий и серию документов для Азиатского общества. К этому времени у него созрел замысел совершить паломничество в Мекку, что стало его самым знаменитым поступком. Выдав себя за мусульманина, он присоединился к Хаджу в Египте и направился к храму, запрещенному для посещения неверными. В 1855 году вышло его трехтомное сочинение "Паломничество в Медину и Мекку".

Тем временем он вернулся в Индию, которую использовал как стартовую площадку для изучения Африки. В 1858 году Бёртон проникает в тогда еще неизученные районы центральной Африки и обнаруживает один из истоков Нила. Затем совершает путешествие через всю Америку в Юту и пишет книгу о мормонах. В западной Африке и Южной Америке он служил консулом. В 1896 году впервые посещает Дамаск.

В начале 60-х годов прошлого столетия на складе, где хранилась коллекция Бёртона, произошел пожар и было утрачено много манускриптов. Среди сохранившихся манускриптов был сборник притч короля Викрама, реальной фигуры в истории Индии, который стал мифологическим гигантом, во многом таким же, как король Артур в истории Британии. Некоторые истории, переведенные и опубликованные Бёртоном, были столь же значительны для индийцев, как и знаменитые "Арабские ночи". Они представляли интерес еще и потому, что рассказ велся от лица индийского мифологического вампира - встала, или бетайл. Согласно рассказу, король Викрам был обманом заманен йогом на местное кладбище и получил приказание принести тело, которое найдет в указанном месте. Когда Викрам нашел тело, оно обернулось вампиром.

В последней встрече Викрама с йогом, после того как он вернулся с телом на кладбище, представлена вся палитра индийских мифологических персонажей, что даст представление о взглядах индийцев на жизнь после смерти и враждебных вампирических существах. Был тут, например, храм Кали и сама Кали, подробно описанная в своем самом вампирическом образе. Впервые "Викрам и вампир" был опубликован в 1870 году.

В 1872 году Бёртон стал консулом в Триесте, Италия, и жил там до конца своей жизни. Он опубликовал еще две выдающиеся книги: "Книга меча" - исчерпывающая история оружия и 15 томов книги "Тысячи и одной ночи". Последняя стала и остается до сих пор самой популярной книгой Бёртона. Тираж был распродан невероятно быстро, а гонорары обеспечили автору более чем безбедное существование.

После его смерти в Триесте 20 октября 1890 года жена Бёртона сожгла ряд его записей, включая личный дневник и комментарии к "Душистым садам" - персидскому пособию по сексу. Ранее, он опубликовал знаменитое индийское пособие по сексу "Кама Сутра". Как его литературный душеприказчик, она установила полный контроль над его записями, регулировала их опубликование и пыталась не допустить, чтобы узнали о таких сторонах романтической жизни Бёртона, которые могли бы оскорбить викторианское общество. В 1897 году она пересмотрела публикацию нового издания "Викрам и вампир", для которого писала предисловие.

(c) Velvet (по материалам Дж.Г. Мэлтона "Энциклопедия вампиров").